Un grano dagli occhi a mandorla?

di Sergio Salvi

(Fonte: CREA)

Dalla fine del 2012 porto avanti uno studio sulle possibili origini orientali della varietà di frumento “Rieti”, notoriamente utilizzata da Nazareno Strampelli nel suo lavoro di miglioramento genetico.
Qualcuno mi dirà che ho scoperto l’acqua calda: infatti, il frumento è stato domesticato nel vicino Oriente e quindi è chiaro che anche il “Rieti”, in qualche modo, viene da Est.
Il discorso, però, riguarda l’origine di certe peculiari caratteristiche genetiche che possiamo trovare nel “Rieti” e che, finora, non sono state dimostrate essere presenti in altre varietà - ovviamente non derivate dal “Rieti” - diffuse in Europa all’epoca della massima affermazione di questo frumento tenero, che si ebbe tra ‘800 e ‘900. Questo non riguarda solo la celebre resistenza alle ruggini (all’epoca ineguagliata) ma, cosa che è emersa più di recente, anche la presenza di altri geni.

Nel 2008 James Kolmer e colleghi hanno mostrato come il gene di resistenza durevole alle ruggini denominato Lr34b (o Lr34res) derivi da “Mentana” e “Ardito”, due delle più famose varietà create da Strampelli, ipotizzandone l’origine proprio nel “Rieti”. Origine non proprio facile da dimostrare, perché il “Rieti” è una “varietà locale”, per definizione geneticamente eterogenea; tuttavia, Carla Ceoloni (Università della Tuscia, Viterbo), analizzando alcune moderne accessioni di questo frumento messe a disposizione dalla collega Oriana Porfiri, ha trovato la presenza dell’allele Lr34b in circa il 9% del materiale esaminato. È quindi altamente probabile che Strampelli abbia utilizzato una particolare selezione di “Rieti”, contenente questo allele, negli incroci che hanno portato alla creazione, fra gli altri, di “Mentana” e “Ardito”.
C’è però un inghippo: Kolmer e colleghi hanno anche dimostrato che Lr34b era presente in Cina già ad inizio ‘900, ossia ben prima che vi arrivassero le varietà strampelliane, giunte nel paese asiatico solo negli anni ’30 al seguito della collezione Percival. Dunque, come ha fatto Lr34b ad arrivare in Italia dalla Cina prima di tornare di nuovo nel paese asiatico?
Il “Rieti” possiede anche altri geni “esclusivi”. Uno di questi è l’allele Ne1w, che determina la manifestazione del fenotipo mild della cosiddetta “necrosi ibrida”. Ne1w presenta due principali aree geografiche di distribuzione: una è centrata sull’Italia ed ha per “fonte” proprio il “Rieti”. La seconda riguarda un’area ben distante dall’Italia, comprendente Cina, India, Pakistan e Iran.
Discorso simile può essere fatto per il gene di tolleranza al boro Bot(Tp4A)-B5c (per gli amici Bo4). Uno studio pubblicato nel 2014 da Margaret Pallotta e colleghi ha mostrato come nel frumento tenero questo gene sia presente solo nelle varietà di Strampelli e in quelle da esse derivate, assegnandone l’origine, come nel caso di Lr34b, al grano “Rieti”. Bot(Tp4A)-B5c deriva da una trasposizione dell’altro principale gene di tolleranza al boro, Bot-B5c (per gli amici Bo1), “saltato” abbastanza di recente dal cromosoma 7B al cromosoma 4A. Bot-B5c ha origine nei frumenti asiatici diffusi in Cina, India, Afghanistan e Iraq, soprattutto nei duri ma anche in qualche tenero, come la varietà indiana “Etawah”, che peraltro contiene anche il già menzionato Ne1w.
Per farla breve, il “Rieti” sembra essere più una varietà “asiatica” che “europea”.
L’ipotesi che ho formulato, già descritta in alcuni miei lavori, chiama in causa la possibile introduzione nell’Italia Centrale di frumento “asiatico” contenente una serie di geni che, per successiva ricombinazione con grano autoctono e complice la selezione operata dall’ambiente e dall’uomo, ha infine portato alla nascita del moderno grano “Rieti”.
Quando sarebbe avvenuta questa introduzione di grano dall’Oriente in Italia Centrale? Probabilmente appena qualche secolo fa. Il grano “Rieti”, infatti, non sembra essere così antico come qualcuno afferma, facendolo risalire all’epoca Romana. Se si scorrono i principali vecchi trattati di agricoltura e granicoltura (dal trecentesco Pier de’ Crescenzi all’ottocentesco Bayle Barelle, e tutti attingono a piene mani dagli autori latini!) non si parla mai di una varietà di frumento che per areale di coltivazione e per caratteristiche fisiologiche - soprattutto la resistenza alle ruggini - corrisponda al moderno “Rieti”. Invece, si parla - già almeno dal ‘400 - di grano “Solina”, altra varietà locale che somiglia moltissimo al “Rieti” e col quale condivide largamente l’areale di coltivazione, ma che non è dotata in maniera spiccata di resistenza alle ruggini.
Inoltre, il “Rieti”, che si fa apprezzare per le sue caratteristiche a partire dal ‘600, “esplode” commercialmente solo nella seconda metà dell’800.

Un antico portolano del Mediterraneo (www.lib.umn.edu)

L’ipotesi che ho formulato indica probabilmente nel basso Medio Evo l’epoca in cui un frumento con queste caratteristiche “asiatiche” è finito in Italia Centrale, mescolandosi con le varietà locali preesistenti (forse incrociandosi proprio con la “Solina”) e determinando, così, la nascita di quello che in seguito fu celebrato come “il miglior grano da seme d’Italia”. Tra XII e XIV secolo, infatti, l’importazione di grano dall’area del Mar Nero ad opera di veneziani e genovesi era all’ordine del giorno e, con essa, lo sbarco del cereale anche sulle coste marchigiane ed abruzzesi, dalle quali risaliva poi verso l’interno lungo un network viario che, guarda caso, si sovrappone perfettamente all’areale storico di diffusione del “Rieti”. Peraltro, un recente lavoro di Galaev e Sipolav ha mostrato come Lr34b fosse presente nel grano tradizionalmente coltivato in Crimea già nell’800, segnando un punto a favore della presenza storica di questo gene sulle sponde del Mar Nero ben prima della diffusione internazionale delle varietà strampelliane.
In alternativa, qualche mercante italiano attivo lungo la “Via della seta” potrebbe aver riportato in Italia, ammassato in mezzo ai beni più preziosi acquistati in Cina, un sacchetto di semi di qualche grano particolare di quei luoghi, magari per provarlo o per scambiarlo con qualche altro articolo una volta giunto in Italia o, ancora, per regalarlo ad un parente o un amico coltivatore di grano.
Lo stesso Marco Polo riportò a Venezia alcuni semi di verzino (Caesalpinia echinata Lam., 1785, noto anche come “legno del Brasile” o “legno di Pernambuco”, specie arborea da cui si ricavava un pigmento utilizzato nella tintura dei tessuti), presi dalle parti di Sumatra durante il viaggio di ritorno.
Polo piantò quei semi, ma nel clima veneziano essi fecero cilecca e non germinarono. Lo stesso destino potrebbe non essere toccato a quel grano asiatico che, invece, complice il clima del Reatino particolarmente prono allo sviluppo delle ruggini, potrebbe aver attecchito con fatidico successo.


Bibliografia

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Sergio Salvi
Laureato in Scienze Biologiche presso l’Università di Camerino, nel corso della sua attività di ricercatore si è occupato di genetica lavorando presso Enti di ricerca pubblici e privati. Attualmente svolge attività di ricerca e divulgazione storico-scientifica su tematiche riguardanti il settore agroalimentare e la genetica agraria in particolare (biografia storico-scientifica di Nazareno Strampelli, origine ed evoluzione delle varietà tradizionali di frumento e del concetto di prodotto tipico, recupero di varietà agrarie d’interesse storico).